De kans is groot dat het geen liefde op het eerste gezicht zal zijn wanneer je toekomt in Rotterdam. Veel beton en weinig groen. Toch is Rotterdam een stad om van te houden en die je moet leren ontdekken. Dat doe je best te voet, lekker traag, want dan merk je goed op hoe oud en nieuw hier naadloos in elkaar opgaan en hoe dynamisch de sfeer er is. Wedden dat je daarna ook spreekt van een fascinerende en vernieuwende stad?

Begin bij het Tramhuis

Mijn ontdekkingstocht start aan het Tramhuis op het Eendrachtsplein. Dat kleine, charmante gebouwtje heeft al verschillende levens achter de rug. Ooit was het een wachthuisje voor tramreizigers, later een nachtcafé en zelfs een kebabzaak. Die laatste twee deden de schoonheid van het gebouwtje ogenschijnlijk geen eer aan, maar daar is nu niets meer van te merken, want het Tramhuis werd in zijn volle glorie gerestaureerd en dient sinds begin 2026 als kiosk voor stadswandelingen.

In het Tramhuis kies je wandelroutes die werden samengesteld door mensen die de stad door en door kennen. Architecten, kunstenaars, foodies en geboren Rotterdammers nemen je mee langs hun favoriete plekken. Niet de klassieke toeristische checklist, maar verhalen die de stad echt tot leven brengen. En precies dat maakt Rotterdam zo interessant.

“Mensen die hier voor het eerst komen, weten vaak niet waar ze heen moeten of waar ze op moeten letten. Onze wandelroutes helpen om de schoonheid en verborgen plekjes van de stad te ontdekken”, legt Marjolein Van den Blink - de directeur van het Tramhuis - uit. “Ook nieuwsgierige inwoners, die doorgaans door de stad razen, halen er iets uit. Door door de ogen van iemand anders te kijken, zie je nieuwe dingen en wordt de liefde voor de stad weer wat sterker.”

Laat het duidelijk zijn, een wandelroute uitkiezen in het Tramhuis is een uitstekende start om Rotterdam te leren kennen, en om er misschien zelfs van te leren houden.

Een swingende skyline

Het zal je al snel opvallen dat oud en nieuw hier nagenoeg altijd in één blikveld te vinden zijn, en daar hebben de bombardementen uiteraard alles mee te maken. Op 14 mei 1940 vernietigden Duitse bommen in nog geen kwartier tijd bijna de gehele historische binnenstad. Om nooit meer te vergeten werd de brandgrens permanent gemarkeerd met lampen in de grond in de vorm van rode vlammetjes.

Na die aanval laten de Rotterdammers de schouders echter niet hangen en beginnen in een mum van tijd aan de wederopbouw van hun stad. Eigenwijs en gedurfd zijn ze ook, want ze bouwen niet terug zoals het was, maar compleet anders en daarmee is de toon gezet voor het vernieuwende karakter en een stad die nooit af is.

Hoe anders? Met een kluwen aan wolkenkrabbers, brutalistische kantoorkolossen, dwars tussen beton bouwen, drijvende platformen inzetten of spelen met hoogteverschillen en vormen. Jawel, Rotterdam is niet vies van experimentele woonprojectjes. Check de gele Kubuswoningen en de Terraswoningen Haagseveer.

“De Rotterdammers bouwden hun stad niet opnieuw op zoals ze was. Ze kozen voor iets nieuws. Gedurfd. Experimenteel. Soms een beetje gek. En daardoor voelt Rotterdam vandaag anders dan elke andere Nederlandse stad.”

Rotterdam, een fascinerende stad aan de Maas

Bruisende wijken

We stappen verder richting het noorden. Onderweg passeren we Santa Claus, ook bekend als Kabouter Buttplug, een beeld van de Amerikaanse kunstenaar Paul McCarthy dat kenmerkend is voor de stad. We merken het prachtige stadhuis op tussen modernistische gebouwen en kuieren over de gezellige winkelstraat Meent, om dan uiteindelijk aan te komen in het Zwaanshalskwartier.

Een hele toffe ontdekking! Dit is zo’n buurt waar je uren kunt rondslenteren zonder echt een plan te hebben. Bovendien, een unieke buurt, want het is een autoluwe wijk met enkel laagbouw en geen filiaal van een bekende winkelketen te zien hier, maar alleen kleine, creatieve zelfstandigheid. Ik wandel onder meer langs een winkel met natuurbloemen, papierwaren, platen, vintage kleding en de grootste kookwinkel van de Benelux. Gezellige plekjes om te lunchen zijn er ook, en op zaterdag heb je op het Noordplein de bruisende Oogstmarkt. Beschouw het Zwaanshalskwartier, met zijn apart authentiek sfeertje, gerust als het Londense Camden van Rotterdam.

Van de ene creatieve broedplaats naar de andere. We trekken over de imposante Erasmusbrug naar Katendrecht. Ook een wijk in opkomst, die zoals het Rotterdam betaamt, nooit af is. Vroeger was dit dé hotspot voor zeelui, want zij vonden hier tattoo shops, bars met een onuitputtelijke voorraad aan bier en vrouwen van de nacht. Nu blijven er slechts knipoogjes over in de vorm van cafés met niet te miskennen namen: de Ouwehoer en Putaine.

Een van de meest recente trekpleisters van Katendrecht is Fenix. Een museum, dat in mei vorig jaar opende, over migratie met universele thema’s over geluk, grenzen en thuis zijn. Zelfs voor iemand die doorgaans geen musea bezoekt, is Fenix echt de moeite waard. De tentoonstelling is zeer toegankelijk, knap opgezet en bijzonder aangrijpend. Het meest opvallende is echter het gebouw op zich. Al van ver zie je een soort glinsterend slagroomtoefje pronken bovenop de oude havenloods uit 1923, waarin Fenix gevestigd is. Die centrale blikvanger is de iconische wenteltrap "De Tornado". Wentelen doet die van binnen tot op het dak. Buiten heb je een prachtig uitzicht over de skyline van Rotterdam, de Maas en het historische Hotel New York.

Katendrecht verzekert z’n toestroom aan bezoekers met het Nederlands Fotomuseum dat ook begin van dit jaar heropende in het pakhuis Santos.

Niet te missen klassiekers

Als je niet nog eens te voet over de Erasmusbrug wilt, dan is de watertaxi een waardig alternatief. Die scheurt als een echte speedboot over de brede en druk bevaren Maas. Ik voelde me even als een heldin in een actiefilm, en ook leuk om Rotterdam vanop het water te zien.

Wie een eerste keer door Rotterdam dwaalt, mag ook de meest bekende bezienswaardigheden niet missen. Dan hebben we het over de oude haven, de imposante en kleurrijke Markthal, die gekke gele Kubuswoningen, even door de drukke winkelstraat, de Lijnbaan en slenteren langs het water. Tijdens de zomermaanden hoef je niet raar op te kijken als je mensen met een surfplank onder de arm ziet, want in hartje Rotterdam kan je surfen in een gigantische badkuip. Nogmaals een bewijs dat die Rotterdammers lekker eigenwijs zijn.

Voor je het goed en wel beseft, staan er duizenden stappen op je teller wanneer je een stad bezoekt. Hoog tijd om de innerlijke mens te versterken en daarvoor is de keuze meer dan royaal in de grootste Nederlandse (én Europese!) havenstad. Zoveel gezellige koffiebars, bakkers, lunchzaken en eetcafés.

Extra tip: zoek de geheime speakeasy bar Le Flamant Blue op. Nog nooit van een speakeasy bar gehoord? Wel, dat zijn gelegenheden die geïnspireerd zijn op de verborgen locaties waar er vroeger in de jaren 1920 stiekem alcohol werd geserveerd. Een beleving die in grote steden overeind bleef. Nadat je je plek bij Le Flamant Blue reserveert, krijg je een mail met hints naar de exacte locatie en een wachtwoord waarmee je toegang krijgt tot deze verborgen parel.

Bijzonder en mysterieus, net zoals de rest van de stad. Sta versteld van de grote verschillen, geniet van de grootstedelijkheid en ontspan, want iedereen mag hier gewoon zijn.

Praktisch

Tramhuis, kiosk voor stadswandelingen, op het Eendrachtsplein. Een paar honderd meter verder dan het Centraal Station. In het Tramhuis vind je wandelboekjes, kies je voor een podwalk, wandel je met gids of ga je voor een familiewandeling.
Fenix museum, Paul Nijghkade 5, ticket 15 euro
Lunch bij Jordy’s Bakery
Diner bij Kaapse Maria - zeker een aanrader voor vegetariërs en bierliefhebbers
Bar Le Flamant Blue
Overnachten bij The Usual, centraal gelegen op loopafstand van het Centraal Station